罪己诏，就是皇帝写检查，是皇帝自我批评的文本。是古代帝王在朝廷出现问题、国家遭受天灾、政权处于安危时，自省或检讨自己过失、过错发生的一种口谕或文书。
“罪己诏”中的“诏”字，《说文解字》的解释是：告也，从言从召。东汉的鸿儒郑玄为“诏”作注，谓之：“诏，告也”。告，告诉，对人说。这个人有上，也有下。自秦始皇开始，“诏”的语权就变成皇帝的专利了。“罪己”，就是帝王责怪、自省自己的“口谕”，与“诏”字并用，就成了诏告天下的一种文书。
古代帝王，却也是人，是人，难免也会犯错误。中国历史上第一次明确地颁布“罪己诏”的人是汉文帝。公元前一七九年，有人建议汉文帝要早立太子，汉文帝不同意，就颁“诏”说：“朕既不德……”意思是说，如果我现在立太子，就是更加加重了我的不道德。同年冬天，汉文帝又下了一个“罪己诏”。
从汉文帝开始，如果包括袁世凯在内的话，在中国历史上，总共有八十九位皇帝下过罪己诏。整个时间跨度为两千零八十五年。如果以“二十五史”为限的话，那么最后一份“罪己诏”颁布的时间应为一八九五年五月二日，时间跨度是两千零七十四年，平均八年就下有一份罪己诏。
各朝下“罪己诏”的皇帝数量分别是：汉代十五位（吕后算一个），接下来三国有一位，就是魏文帝；再有吴国两位、两晋七位、南朝十四位、北朝一位、隋朝一位、唐朝八位、五代六位、宋代七位、辽代一位、金代一位、元朝四位、明朝三位、清朝八位。如果按所占比例来算的话，清朝最热衷此事：十个皇帝有八个下过“罪己诏”。
汉武帝轮台罪己诏
“罪己诏”既然为“罪”，这罪自在帝王。可帝王们是“金口玉牙”、“奉天承运”、“君叫臣死臣不得不死”的最大的正确化身，要帝王认错，是非常不容易的事情。我们不排除这认错的八十九位皇帝有真心认错的，可相当多的帝王们，却拿了它来装点自己，或者只是应急，并不真的要改正，这一来，下“罪己诏”的次数越多，也就越是不把“罪己诏”当回事，“罪己诏”反而成了他们作秀的工具与挡箭牌，所以，越到后来，问题就越严重，以致到了国难不可收拾的地步，明崇祯皇帝便是这么一个结局。
有趣的是北宋初年，出现了大规模旱灾与蝗灾，时任皇帝宋太宗，超级迷信，带众大臣向苍天祈雨，苍天不答应，太宗便亲手写一道圣旨：“朕将自焚，以达天谴。”结果奇迹出现，《宋史》有记：“翌日大雨，蝗尽死”。其实，谁都不会让皇帝真自焚，但他至少向天下表明，自己有过错，得罪了上天，做出了认错的姿态。
