在一些用战争作为题材的影视片中经常会发现这种镜头：当陷于重围走投无路的防卫者觉得再继续抵抗已没有希望时，就打出白旗投降。因此，人们一般把白旗认为是投降的标志。
其实在战争法规严格意义上说，白旗只是要求暂时停战的标志。
早在远古时期，战斗的双方为了向对方表示谈判的诚意，通常借白色为象征，因此逐渐形成了一个习惯：白色旗帜表示要求休战谈判。在交战的一方拿出白旗时，对方就知来意，下令停止任何进攻行动。握白旗的一方要派遣出军使、号手、旗手与翻译到对方指挥部说明条件与意图。在军使展示白旗起直到回到本方所必需的时间终止，他获得不被侵犯的权利。
这种习惯几千年来一直沿用下来，至今没变。
中国和罗马的古史中都对举白旗表示投降的说法进行了记载。相信这源自东汉时期（公元25-220年），甚至是更早的时候。罗马作家柯尼利厄斯·塔西佗曾在他的史学记录中提到过士兵如何表示投降。他描写了克雷莫纳的第二次战役（公元69年）中，士兵们表示投降的方式是将自己的防护物举过头顶。显而易见，这个传统在东西方是各自独立发展起来的。
至于为什么用白色而不是其他颜色作为“投降色”，人们众说纷纭，莫衷一是，主要有以下几种不同的解释，也许下面的解释，能让人满意：
第一，以白色为投降的标志起源于秦朝，当时秦人以黑色为“国色”，来代表胜利（原因：秦人自认五行属水，水为黑色），秦末刘邦进取关中，直避咸阳，秦子婴投降，便以秦人的“国色”的反色——白色为服，以出降（其心情可想而知），这便是中国“投降色”的起源。
第二，西方的标志起源于他们对白色的感性认识——洁白—— 一无所有——彻底失败。
第三，这种起源只是一种文化的定型，在此之前投降者只是漫无目的胡乱表示其以缴械，而受降者也仅靠感性来理解区分投降者和顽抗者。
第四，人造颜色出现的较晚，因此在古代，白色的布是最容易获得的。
第五，举白旗意味着对方可以在自己的旗上涂上他们的颜色，因此代表投降。
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